Pétra : la cité rose des Nabatéens
Pétra est l'une des merveilles architecturales de l'Antiquité. Creusée dans la roche rose de grès de l'Arabie pétrée, dans ce qui est aujourd'hui le sud de la Jordanie, elle fut la capitale du royaume nabatéen pendant plusieurs siècles avant de devenir une province romaine. Sa redécouverte par le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt en 1812 — il se fit passer pour un pèlerin musulman pour pénétrer dans la vallée alors gardée par des tribus locales — en fit immédiatement un symbole du romantisme archéologique. Aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et élue l'une des Sept Nouvelles Merveilles du Monde en 2007, elle reçoit environ 500 000 visiteurs par an.
Les Nabatéens
Les Nabatéens étaient un peuple arabe dont les premières mentions dans les sources grecques remontent au IVe siècle av. J.-C. Nomades à l'origine, ils se sédentarisèrent progressivement et construisirent un État commercial puissant contrôlant les routes de l'encens, de la myrrhe et des épices entre l'Arabie du sud, la Méditerranée et le golfe Persique. Pétra, établie dans une position naturellement défendable (accessible seulement par des gorges étroites, les siq), devint leur capitale probablement au IIIe siècle av. J.-C. Le royaume nabatéen fut annexé par Rome en 106 apr. J.-C. et devint la province d'Arabie.
L'architecture rupestre
La caractéristique la plus spectaculaire de Pétra est son architecture creusée dans la roche. Des centaines de façades monumentales, de tombes, de temples, de niches et de sanctuaires ont été taillés directement dans les parois de grès coloré de la vallée. Le Khazneh (« le Trésor »), dont la façade haute de 40 mètres apparaît au débouché du Siq, est le monument le plus célèbre. Son décor hellénistique mêlant colonnes corinthiennes, frontons, aigles et figures mythologiques illustre la façon dont les Nabatéens intégraient les influences culturelles de leurs partenaires commerciaux grecs et romains tout en conservant une identité artistique propre.
Les études récentes ont montré que les monuments rupestres de Pétra — longtemps considérés comme principalement des tombes — avaient des fonctions variées : banquets funéraires, lieux de culte, résidences temporaires. Des traces de banchets rituels (triclinia) ont été identifiées à l'intérieur de nombreuses structures.
La ville basse
Moins spectaculaire mais archéologiquement tout aussi riche, la ville basse de Pétra comprend des bâtiments construits (et non rupestres) : un temple à colonnes (le Qasr al-Bint), un marché, une Grande Colonnade, des thermes. Des fouilles récentes ont révélé une richesse d'occupation qui dépasse de loin la Pétra rupestre connue des touristes. Une agglomération d'au moins 30 000 habitants est estimée à l'apogée de la ville aux Ier-IIe siècles apr. J.-C.
L'eau dans le désert
L'une des réalisations les plus remarquables des Nabatéens est leur maîtrise de l'eau dans un désert recevant moins de 100 mm de pluie par an. Un système sophistiqué de canaux taillés dans la roche, de barrages, de piscines et de citernes recueillait et distribuait l'eau de pluie et de source à travers toute la ville. Des études récentes ont cartographié ce réseau hydraulique dans son intégralité — il pouvait alimenter une population de 30 000 personnes dans un environnement aride.
La Petite Pétra et les environs
La « Petite Pétra » (Siq al-Barid), à quelques kilomètres au nord, est une gorge aux façades sculptées probablement utilisée comme lieu de villégiature ou de commerce pour les caravanes. Des centaines d'autres sites nabatéens sont dispersés dans le désert environnant — Wadi Rum, Hégra (Arabie Saoudite), Avdat (Israël) — formant un réseau de villes caravanières dont Pétra était le centre.
Les recherches actuelles
Des fouilles en cours, notamment celles de l'Université de Brown et de la JHAS (Jordan Heritage and Archaeological Studies), continuent de révéler des quartiers entiers de la ville basse. Des analyses géophysiques ont révélé des structures enfouies sous le centre de la ville qui n'ont pas encore été fouillées. Le projet « Petra Archaeological Park » cherche à améliorer l'accessibilité et la conservation d'un site que les flux touristiques soumettent à une pression croissante.
Les Nabatéens après Pétra
L'annexion romaine du royaume nabatéen en 106 apr. J.-C. ne mit pas fin à la culture nabatéenne. La province d'Arabie continua à prospérer pendant plusieurs siècles, et Pétra resta une cité importante sous domination romaine. L'architecture construite de la période romaine — voie colonnadée, arc de triomphe, thermes — s'ajouta aux structures rupestres préexistantes. Des fouilles récentes ont mis au jour une occupation byzantine significative, avec des églises et des structures monastiques datant du IVe au VIe siècle.
Le caractère unique de la langue nabatéenne — un dialecte araméen dont l'écriture cursive influença directement le développement de l'alphabet arabe — donne à cette culture une place particulière dans l'histoire de l'écriture. Des inscriptions nabatéennes se retrouvent depuis le Yémen jusqu'à Rome, témoignant de l'étendue des activités commerciales de cette communauté marchande.
La religion nabatéenne
La religion des Nabatéens est partiellement connue par les sources grecques et latines et par les inscriptions et monuments de Pétra. Leurs principales divinités étaient Dushara — dieu mâle associé à la montagne et souvent représenté sous forme d'un bloc de pierre non figuratif — et al-Uzza, une déesse féminine associée à Vénus et à la fertilité. Isis et Dionysos furent également intégrés au panthéon sous l'influence hellénistique.
Les lieux de culte nabatéens comprennent les hauts lieux (high places), des surfaces rocheuses aplaties en altitude où se déroulaient les sacrifices, et de nombreux niches et bétyles (pierres sacrées représentant les divinités) sculptés dans les parois des gorges. Le mélange de traditions sémitiques, hellénistiques et arabiennes dans la religion nabatéenne reflète leur position de médiateurs entre cultures différentes — une position stratégique qui explique en partie leur succès commercial exceptionnel.
Pétra aujourd'hui
Le site de Pétra est géré par le gouvernement jordanien et reçoit plusieurs centaines de milliers de visiteurs par an, une fréquentation qui génère des revenus importants pour la Jordanie mais soumet les monuments à une pression considérable. L'érosion des parois par le passage des touristes, la montée de la nappe phréatique dans certains secteurs et les crues occasionnelles dans le Siq constituent les principaux risques de dégradation. Des programmes de conservation financés par l'UNESCO, les États-Unis et d'autres partenaires cherchent à équilibrer accessibilité et préservation.
À explorer sur la carte
Pétra et les sites nabatéens environnants — Petite Pétra, Wadi Rum — sont répertoriés sur la carte.